Das Institut für Volksmusikforschung und Ethnomusikologie, die größte Forschungs- und Lehreinrichtung dieses Fachbereichs in Österreich, besteht an der mdw seit 60 Jahren. Entsprechend beginnt die Institutsgeschichtsschreibung gemeinhin mit 1965. Volksmusik und Volksmusikforschung existierten am Haus allerdings schon lange davor.

Die Ethnomusikologie beschäftigt sich oft mit Musik und Tanz jener Menschen, die als „anders“ wahrgenommen werden. Dafür muss allerdings nicht in entlegene Weltgegenden gereist werden – auch in Wien existieren unterschiedlichste Musikkulturen nebeneinander.